El girasol es una planta alta conocida por sus vistosas flores amarillas. Hay más de 60 especies de girasoles. El tipo más común crece de 3 a 10 pies (1 a 3 metros) de altura y tiene una o más cabezas de flores. Cada cabeza consta de un disco de pequeñas flores tubulares rodeadas por una franja de grandes pétalos amarillos. Una cabeza de girasol puede medir más de 1 pie (30 centímetros) de diámetro y producir hasta 1,000 semillas. La cabeza gira y mira hacia el sol durante todo el día.
Las semillas de girasol son ricas en proteínas. Producen un aceite vegetal de alta calidad que se utiliza para hacer margarina y aceite de cocina. Algunas variedades de girasoles tienen semillas rayadas grandes, que se tuestan como bocadillos o se mezclan con otros granos para hacer alpiste. Las variedades especiales de semillas oleaginosas producen pequeñas semillas negras que contienen hasta un 50 por ciento de aceite. El aceite de girasol es el tercer aceite vegetal más importante del mundo. Solo el aceite de soja y el aceite de palma se producen en mayor abundancia. El aceite de girasol a veces se usa como reemplazo del combustible diesel.
Antes de su desintegración, la Unión Soviética producía más semillas de girasol que cualquier otra nación. En los Estados Unidos, la producción aumentó rápidamente a mediados de la década de 1970 como resultado de variedades mejoradas y en respuesta a una creciente demanda de aceite de girasol. Los principales estados de girasol son Kansas, Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur.