El iris es una planta con flores que se ha confundido comúnmente con el lirio. Algunos botánicos piensan que los "lirios del campo" en las tierras bíblicas eran lirios, y uno de los nombres de los lirios de jardín más antiguos significa lirio.
En Egipto, el iris se miraba con reverencia. Lleva el nombre de la diosa griega del arco iris. Los musulmanes, que invadieron Europa, se llevaron plantas de un lirio blanco de Arabia para plantar en las tumbas de sus muertos. Ha crecido salvaje desde entonces, en los países de su conquista, hace mucho tiempo, los pueblos amantes de las flores llevaron a otros tipos de seres con ellos en sus viajes; por lo que es difícil saber en qué lugar del Viejo Mundo crecieron originalmente.
En lugar de estar relacionado con el lirio, el iris es miembro de una familia bastante diferente. Su familia también incluye el gladiolo, el azafrán y la fresia. Las especies y otros "tipos silvestres" de su número son más de 200, nativos de tierras al norte del Ecuador. En general, tienen hojas planas verticales y flores con tres sépalos externos de colores brillantes, que se extienden o caen, y tres pétalos internos que en algunas formas se mantienen erguidos.La clase bulbosa está representada por los llamados iris español, holandés e inglés. . Sus flores son de textura firme y no son demasiado frágiles para manipularse en las floristerías. Ellos con portainjertos rastreros están representados por los grupos familiares en los jardines. Los iris barbudos tienen pelos como cepillos o barbas en sus sépalos. También hay variedades sin barba. Los iris "alemanes", ninguno de los cuales vino originalmente de Alemania, son un ejemplo del grupo barbudo; y lirios siberianos y japoneses, los imberbe. Otros grupos son los del iris "cojín", originario de Oriente Próximo y Egipto, y el de los iris con cresta, uno de los cuales es el famoso iris de techo de Japón, y otro que es una especie americana. Casi todos los lirios silvestres estadounidenses, como la bandera azul común de los lugares pantanosos y los delicados lirios de California, no tienen barba.
Aunque los lirios se cultivan tan poco para los floristas, algunos tienen valor comercial por lo demás; La raíz del iris se compone de portainjertos secos y molidos del lirio florentino y otros dos lirios europeos. Se ha utilizado durante mucho tiempo en medicina y todavía es un ingrediente de las preparaciones de tocador. Las fragantes flores del iris pálido se cultivan en el sur de Europa como cultivo de campo para la elaboración de perfumería. Sin embargo, en general, los lirios cultivados son flores de jardín, cultivadas por aficionados.
La temporada ordinaria del iris dura casi tres meses. En la latitud de la ciudad de Nueva York abre a fines de abril, cuando los iris barbudos enanos comienzan a florecer. Estas son pequeñas flores alegres, blancas, amarillas o violetas, en tallos de 3 a 12 pulgadas de alto. En mayo, cuando su floración disminuye, comienzan los intermedios. Estos también tienen barba y vienen en los mismos colores, pero son considerablemente más grandes y altos. Algunos de ellos son híbridos entre variedades o especies enanas y altas. Otros son tipos de iris botánicamente mal llamados germanica. A fines de mayo, cuando la gran sección barbuda alta comienza a florecer, el jardín de lirios se convierte en un carnaval de prácticamente todos los colores que se conocen entre las flores.
En el apogeo de la floración de las variedades barbudas altas, los lirios siberianos se unen y, a fines de junio, antes de que se hayan desvanecido los últimos, se abren los primeros iris japoneses. Estos son majestuosos, con flores anchas y suaves sobre tallos delgados. Fueron desarrollados pacientemente por los jardineros del viejo Japón a partir de una especie de tamaño mediano del Lejano Oriente.