El cártamo es una planta que se cultiva principalmente por el aceite que se obtiene de sus semillas. El aceite se utiliza para cocinar y procesar alimentos, y para hacer pinturas y barnices.
Las plantas de cártamo se cultivan en regiones cálidas y secas, incluidas Australia, India, México, España y el suroeste de los Estados Unidos. Las plantas crecen de 1 a 5 pies (0,3 a 1,5 metros) de altura y tienen flores de cardo. La mayoría de las variedades de cártamo tienen flores amarillas o anaranjadas, pero algunas tienen flores rojas o blancas. Las hojas anchas suelen ser espinosas. Las semillas de cártamo son blancas y tienen forma de semillas de girasol.
Los fabricantes utilizan máquinas especiales para extraer el aceite de cártamo de las semillas. La mayoría de los fabricantes refinan, blanquean y desodorizan el aceite después de la extracción. El aceite tiene un color claro y un sabor suave. Sus altos niveles de grasas poliinsaturadas y bajos niveles de grasas saturadas lo hacen valioso como aceite para ensaladas y aceite de cocina. También se usa para hacer margarina, mayonesa y manteca vegetal. Muchos barnices y pinturas contienen aceite de cártamo como agente secante, el aceite se combina rápidamente con el oxígeno del aire.